Premier voyage en Chine : ce que j’ai appris avant de partir et une fois sur place

Un guide personnel pour voyager en Chine avec plus de confiance, une meilleure préparation et une place pour l’imprévu.

Avant mon premier voyage en Chine continentale en 2025, j’étudiais déjà le mandarin depuis huit ans. J’aimais la culture chinoise, je regardais des dramas chinois et j’avais passé du temps à travailler à Hong Kong. Sur le papier, je me sentais préparée. En réalité, j’étais quand même un peu anxieuse.

Ma principale question était simple : est-ce que mon mandarin serait vraiment suffisant une fois sur place ?

La réponse était à la fois oui et non. Je comprenais beaucoup plus de choses que je n’étais capable d’en dire, et il y a eu des moments où j’ai eu besoin d’une application de traduction. Malgré tout, connaître un peu le mandarin a fait une énorme différence, et avoir les bonnes applications sur mon téléphone a rendu tout le reste beaucoup plus simple.

J’ai commencé mon voyage à Shanghai, puis je suis passée par Huangshan, Hangzhou, Zhouzhuang et Suzhou. Ce qui m’a très vite rassurée, c’est de voir à quel point les gens étaient prêts à faire des efforts pour communiquer. J’essayais de me faire comprendre, eux aussi, et une fois que nous trouvions un moyen de nous comprendre, tout se passait généralement très bien.

Ce premier voyage m’a appris quelque chose auquel je crois toujours aujourd’hui : voyager en Chine demande de la préparation, mais pas d’avoir peur. Une fois que l’on comprend comment fonctionnent quelques aspects du quotidien, le pays devient beaucoup plus facile à parcourir qu’il n’y paraît de l’extérieur.

1. Préparez votre téléphone avant presque tout le reste

Avant de partir, j’avais déjà téléchargé Alipay, WeChat, Amap et une application de traduction. Je voulais que tout soit prêt avant mon arrivée, notamment mes moyens de paiement. J’avais relié mes cartes bancaires à Alipay et WeChat à l’avance et vérifié qu’elles fonctionnaient. J’avais également enregistré dans Amap certains des lieux que je souhaitais visiter afin de ne pas avoir à tout configurer après mon arrivée.

C’était probablement l’une des meilleures préparations que j’aie faites. En Chine, votre téléphone devient rapidement l’un de vos outils de voyage les plus utiles.

J’utilisais Alipay tous les jours pour les paiements, les transports et parfois même pour commander à manger. WeChat était moins central pour moi puisque j’utilisais principalement Alipay pour payer, mais j’étais tout de même contente de l’avoir installé, car certaines personnes et certains commerces préfèrent WeChat.

Avant mon voyage, payer par QR code me semblait légèrement intimidant. En réalité, c’est devenu très intuitif en très peu de temps. Dans de nombreux magasins ou restaurants, je scannais simplement le QR code, saisissais le montant à payer et confirmais le paiement. Et c’était tout.

J’utilisais une carte internationale reliée aux applications. Des frais supplémentaires peuvent parfois s’appliquer lorsque vous utilisez une carte étrangère, c’est donc quelque chose qu’il vaut mieux savoir avant de partir.

Amap est l’autre application que j’ai utilisée constamment. Je m’en servais tous les jours pour aller d’un endroit à l’autre. Une fois sur place, je l’ai trouvée beaucoup plus utile que Google Maps. J’avais déjà enregistré certains de mes itinéraires avant le voyage, ce qui a rendu mes déplacements beaucoup plus simples.

Pour la traduction, j’utilisais principalement l’outil intégré à Alipay. Je l’ai trouvé particulièrement pratique pour les menus et les panneaux, car lire le chinois est plus difficile pour moi que le parler ou le comprendre. Baidu Translate est également une très bonne option à avoir sur son téléphone.

Mon conseil est simple : n’attendez pas d’atterrir en Chine pour découvrir comment fonctionnent ces applications. Téléchargez-les, ajoutez vos cartes, testez ce que vous pouvez et familiarisez-vous avec leurs fonctions principales avant le départ. Cela évite beaucoup de stress inutile.

2. Se déplacer en Chine était beaucoup plus simple que je ne l’imaginais

Les transports ont été l’une de mes plus grandes surprises. Je m’attendais à ce que les trains, métros et bus soient compliqués à utiliser, mais une fois leur fonctionnement compris, les déplacements se sont révélés plutôt simples.

Pour mon premier trajet en train, j’ai acheté mon billet sur Trip.com et renseigné mon numéro de passeport lors de la réservation. À la gare, le billet était associé à mon passeport : il me suffisait donc principalement de scanner celui-ci au portique.

Le processus m’a semblé simple, mais il y a un détail que je ne négligerais jamais : vérifiez attentivement votre numéro de passeport au moment de réserver. Une petite erreur dans un numéro d’identification est exactement le genre de détail qui peut créer beaucoup de stress ensuite.

Les gares chinoises peuvent être immenses. J’ai tendance à arriver en avance partout lorsque je voyage, ce qui m’a plutôt bien servi. Il y a des contrôles de sécurité à l’entrée, notamment pour les bagages, et des files d’attente peuvent se former. Personnellement, je préfère largement avoir du temps devant moi une fois à l’intérieur de la gare plutôt que d’arriver en retard et de devoir tout faire dans la précipitation.

J’ai également remarqué que les grandes gares ne proposent pas toujours autant d’options de restauration que je l’imaginais. Je ne partirais donc pas du principe que vous pourrez forcément acheter exactement ce que vous voulez une fois sur place. Si vous savez que vous aurez envie d’un vrai repas ou de quelque chose de particulier pendant le trajet, mieux vaut anticiper.

Les distances à l’intérieur des villes méritent elles aussi davantage d’attention qu’on ne pourrait le penser. Suzhou en est un parfait exemple. J’ai adoré la ville et ses jardins, mais elle est grande. Des lieux qui semblaient relativement proches sur une carte pouvaient finalement demander beaucoup plus de temps que prévu.

Il vaut donc mieux vérifier les différentes options de transport plutôt que de supposer que tout pourra se faire à pied.

Lorsque je construis un itinéraire entre plusieurs villes, j’aime aussi créer du contraste. Une possibilité consiste à commencer par une grande ville, rejoindre ensuite la destination plus petite la plus éloignée que vous souhaitez visiter, puis revenir progressivement en passant par d’autres villes et villages.

Cela permet de mélanger grands centres urbains et lieux plus tranquilles, tout en évitant les allers-retours inutiles.

3. Le mandarin m’a beaucoup aidée, mais les applications de traduction aussi

Après huit ans de mandarin, je pensais que la barrière de la langue serait gérable. Elle l’était, mais pas toujours de la manière que j’avais imaginée.

Comprendre les gens était plus facile pour moi que leur répondre. Je dirais que, dans de nombreuses situations du quotidien, je comprenais environ 70 % de ce que l’on me disait, mais trouver rapidement les bons mots pour répondre était plus difficile.

J’ai tout de même toujours réussi à me faire comprendre et je ne me suis jamais retrouvée dans une situation où je me sentais complètement bloquée.

Dans beaucoup des endroits que j’ai visités, notamment en dehors des zones les plus internationales, je ne pouvais pas compter sur l’anglais. Les plus jeunes connaissaient parfois quelques mots, mais je ne préparerais pas un voyage en partant du principe que l’anglais sera toujours disponible.

Cela ne signifie pas qu’il est impossible de communiquer. Cela veut simplement dire qu’une application de traduction peut devenir l’un de vos meilleurs outils.

J’utilisais principalement la traduction pour lire. Les menus, panneaux et instructions écrites étaient plus difficiles pour moi que les conversations, donc pouvoir utiliser une fonction de traduction par caméra m’a énormément aidée.

Si vous ne parlez pas du tout mandarin, je vous conseille malgré tout d’apprendre quelques phrases simples avant de partir. Bonjour et merci sont évidemment utiles, mais j’apprendrais également à demander ce que quelqu’un recommande dans un restaurant, s’il y a des baguettes, comment payer ou encore s’il faut scanner un QR code particulier.

Même quelques mots peuvent rendre une interaction beaucoup plus simple.

Le plus important n’est pas de parler parfaitement. C’est d’être prêt à essayer. J’ai constaté que lorsque je faisais l’effort, les gens faisaient généralement l’effort eux aussi.

4. Certains de mes meilleurs souvenirs se sont créés autour de la nourriture

La nourriture allait forcément occuper une place importante dans mon voyage puisque je connaissais et appréciais déjà de nombreux plats chinois avant de partir.

Et pourtant, certains de mes meilleurs souvenirs viennent d’endroits qui ne m’auraient jamais particulièrement impressionnée vus de l’extérieur.

L’une des meilleures choses que j’ai mangées pendant tout le voyage était à Shanghai. Nous avons trouvé une minuscule adresse spécialisée dans les dumplings, presque impossible à remarquer depuis la rue.

L’endroit était très local et absolument rien ne laissait penser que ce repas allait devenir l’un de ceux dont je me souviendrais le plus.

Ce sont les meilleurs dumplings que j’aie jamais mangés.

Cette expérience m’est restée parce qu’elle m’a rappelé que le repas le plus mémorable n’est pas toujours celui que l’on trouve dans le restaurant le mieux placé ou à l’intérieur le plus travaillé. Parfois, c’est simplement cette petite adresse devant laquelle vous auriez presque pu passer sans vous arrêter.

Les menus accessibles par QR code ont également été beaucoup plus simples à utiliser que ce que j’imaginais. La plupart du temps, je pouvais les scanner directement avec Alipay ou avec l’appareil photo de mon téléphone.

Et lorsque la version numérique ne fonctionnait pas, de nombreux restaurants avaient encore un menu papier disponible. Ce n’était donc quasiment jamais un véritable problème.

Bien sûr, tous les souvenirs culinaires n’étaient pas aussi sérieux. À un moment donné, nous avons décidé que nous voulions manger une pizza. Celle qui est arrivée était tellement plus petite que ce que nous avions imaginé que c’est devenu l’un de ces petits moments absurdes du voyage dont on se souvient simplement parce qu’il a fait rire tout le monde.

Si vous avez des restrictions alimentaires, en revanche, je vous conseille de vous préparer un peu plus. Dans beaucoup des endroits où j’ai mangé, le riz et la viande étaient très présents et les options végétariennes n’étaient pas toujours évidentes.

Savoir expliquer ce que vous mangez ou ne mangez pas peut vraiment vous faciliter les choses.

5. Découvrez les incontournables, mais laissez de la place à l’inattendu

Je ne pense pas qu’il faille éviter les lieux célèbres pour vivre un voyage qui a du sens.

Si vous rêvez de découvrir un endroit depuis des années, allez le voir. Les expériences iconiques comptent elles aussi.

Pour moi, l’un de ces moments a été la visite de la section de Simatai de la Grande Muraille, près de Gubei Water Town.

Voir la Grande Muraille en personne était déjà quelque chose de spécial, mais cette partie m’a semblé beaucoup plus brute et exposée que les images parfaitement restaurées que j’avais vues auparavant.

À certains endroits, le chemin était étroit et les côtés n’étaient pas protégés comme je l’avais imaginé. Je devais vraiment regarder où je mettais les pieds, et j’ai clairement ressenti la hauteur.

C’était magnifique, mais aussi un peu impressionnant.

À l’autre extrême, il y avait Zhouzhuang.

Je savais qu’il s’agissait d’une ancienne ville d’eau, parfois surnommée la Venise de Chine, mais je ne m’attendais pas à l’aimer autant.

Des bâtiments traditionnels longent les canaux, de petites voies d’eau traversent la ville et l’atmosphère était totalement différente de celle des grandes villes que j’avais visitées.

Ce que j’ai particulièrement aimé, c’est que nous pouvions prendre notre temps. Le lieu était plus calme que beaucoup des grandes attractions de mon voyage. Nous pouvions simplement marcher, regarder autour de nous et profiter de l’endroit sans avoir l’impression de devoir immédiatement passer à l’étape suivante.

C’est exactement ce contraste que j’aime lorsque je voyage en Chine.

Les lieux célèbres peuvent être extraordinaires, mais les étapes inattendues peuvent devenir tout aussi importantes dans vos souvenirs.

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6. Laissez de la place à la météo, aux foules et aux changements de programme

La Chine m’a très vite appris que même un itinéraire soigneusement préparé devait conserver une certaine flexibilité.

Huangshan est l’un des endroits où la foule m’a le plus surprise. J’ai visité les montagnes avec un guide chinois, ce qui a facilité toute la partie logistique, mais une fois arrivés sur place, il y avait des moments où nous avions presque l’impression de marcher les uns sur les autres tellement il y avait de monde. Le lieu restait magnifique, mais cette expérience m’a rappelé à quel point le moment de la visite et le niveau d’affluence peuvent complètement changer la façon dont on vit un endroit.

Pékin en juillet 2025 m’a appris la même leçon pour une autre raison. C’était la saison des pluies pendant mon séjour et certains jours, il a plu pendant des heures. Nous avons dû modifier nos plans plusieurs fois.

Ma visite du Palais d’Été a été annulée plus d’une fois à cause de la météo, et la Cité interdite a également été fermée pendant l’une des périodes où j’avais prévu de m’y rendre.

Il n’existe pas de moyen parfait de contrôler la météo ou les fermetures imprévues. Ce que vous pouvez contrôler, en revanche, c’est à quel point votre programme est chargé.

Si chaque journée est remplie du matin au soir d’activités impossibles à déplacer, un seul changement peut avoir un impact sur tout ce qui suit.

Aujourd’hui, je préfère savoir quelles expériences sont réellement prioritaires et lesquelles peuvent être déplacées.

Ce petit degré de flexibilité peut éviter qu’un voyage devienne frustrant lorsque la météo, la foule ou les conditions d’ouverture ne jouent pas en votre faveur.

7. J’apprécie davantage la Chine lorsque j’en fais moins

Je prévois rarement plus de deux ou trois activités importantes dans une même journée. Le reste du temps, je préfère laisser de la place pour marcher dans un quartier, m’arrêter boire un café, remarquer une boutique dans laquelle je n’avais pas prévu d’entrer ou simplement faire une pause.

C’était particulièrement important en Chine, car les villes peuvent être immenses et les journées fatigantes.

Certains jours, j’étais fatiguée et j’ai décidé de ne pas me forcer à suivre le programme initial. Parfois, nous ne sortions que dans l’après-midi. Un autre jour, nous sommes allés dans un spa à Shanghai, ce qui est devenu une expérience en soi.

Je ne pense pas qu’une bonne journée de voyage se mesure au nombre d’attractions que l’on réussit à y faire rentrer. Certains de mes meilleurs souvenirs de voyage viennent simplement du fait d’avoir eu suffisamment de temps pour réellement observer l’endroit où je me trouvais.

La Chine est un pays où il est très facile d’avoir l’impression qu’il faudrait toujours en voir davantage.

Il y a toujours une autre ville, un autre temple, un autre quartier, un autre paysage. Mais essayer de tout voir peut finalement signifier vivre moins de choses. Pour moi, un meilleur premier voyage est celui où vous choisissez les lieux qui comptent réellement pour vous et où vous vous donnez le temps d’en profiter.

Vous n’avez pas besoin de voir la Chine. Vous avez besoin de vivre la Chine que vous avez choisi de découvrir.

La curiosité compte plus que la perfection

Je connaissais déjà beaucoup de choses sur la culture chinoise avant d’y voyager. À bien des égards, ce voyage m’a donc donné l’impression de voir quelque chose que j’aimais depuis longtemps à distance devenir enfin réel.

Certaines choses m’ont malgré tout surprise. Un petit détail culturel que j’ai particulièrement remarqué était le nombre de jeunes femmes et de jeunes hommes qui réalisaient des séances photo professionnelles en vêtements traditionnels, notamment autour des sites historiques et des quartiers anciens. J’avais déjà vu cela en ligne, mais je ne m’attendais pas à le voir aussi souvent dans des situations de voyage tout à fait ordinaires.

C’était l’un de ces petits détails qui donnaient l’impression que la culture était réellement vivante, plutôt que simplement préservée à l’intérieur d’un musée. Votre premier voyage en Chine comprendra probablement des moments où vous ne comprendrez pas complètement ce qui se passe. Cela fait partie du fait de voyager dans un endroit qui fonctionne différemment de ce que vous connaissez.

Préparez les choses importantes, faites de votre téléphone un véritable allié, laissez de la place dans votre itinéraire et restez curieux.

Vous n’avez pas besoin de tout comprendre avant de voyager en Chine. Vous avez besoin de suffisamment de préparation pour vous sentir en confiance, et de suffisamment de curiosité pour apprécier ce que vous n’aviez pas prévu.

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